Die polnisch-kanadische Publizistin Eva Hoffman zeichnet das Porträt eines Schtetls, das glücklicherweise frei ist von falscher Sentimentalität. Ihr Buch ist sachlich und zugleich anschaulich geschrieben, appelliert nicht an Gefühle, sondern will Wissen vermitteln über die faszinierende Welt der osteuropäischen Juden, ihre Lebensweise und Kultur.

Hoffman schildert die Geschichte des polnischen Schtetls Bransk seit dem Mittelalter, als sich die ersten jüdischen Siedler in Polen niederließen. Die Autorin schreibt von den prägenden Strukturen des Schtetls -- den Synagogen und Rabbis als Grundstein des religiösen und sozialen Lebens, den Talmud-Schulen, den vielen Bruderschaften und Handwerkervereinen, den jüdischen Festen und Gebeten, den lebhaft-melancholischen Musikern und der verarmt-rückständigen Bevölkerung. Diese Strukturen blieben oft über Jahrhunderte unverändert und schufen einen konservativ organisierten Mikrokosmos. Zugleich machten die Wirren der Geschichte vor dem Ort nicht halt: Aufstände, Kriege, die polnischen Teilungen oder das Aufkommen moderner Wirtschafts- und Bildungsmethoden hinterließen ihre Spuren.

Immer wieder geht es auch um das Verhältnis zwischen den Juden und ihren polnischen Nachbarn -- eine Beziehung, die zwischen toleranter Distanz und ressentimentgeladener Feindschaft schwankte. Als schließlich die Deutschen 1939 Polen überfielen, war es auch um Bransk geschehen: Im Ort wurde bald darauf ein Ghetto errichtet, 1942 deportierte man die jüdischen Bewohner in die Gaskammern von Treblinka. Zusammen mit den Menschen löschten die Nazis die einzigartige Schtetl-Kultur aus. Hoffmans Buch macht wenigstens die Erinnerung daran wieder lebendig. --Christoph Peerenboom
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